Экспедиция разделилась на две части - морскую и воздушную. К берегам Антарктиды отправились четыре судна: НИС "Профессор Зубов", д/э "Наварин", д/э "Обь" и танкер "Станислав". Дизель-электроход "Наварин" был уже на полпути к континенту, а флагман САЭ "Обь" еще грузился в ленинградском порту. Он вышел в рейс 4 декабря 1972 г.- это был последний корабль экспедиции. Намеченный маршрут: Молодежная - Ленинградская - Мирный - район высадки новой станции Русская. Последняя группа ученых вылетела в начале января 1973 г. двумя самолетами в Австралию, где она перешла на борт дизель-электроходом "Обь" и отправилась к берегам южнополярного континента.
Особенно большим спросом пользовался почтовый штемпель станции Беллинсгаузен. В течение сезона в бухте Ардли (остров Кинг-Джордж), где находится эта станция, 36 раз бросали якоря корабли СССР, США, Франции, Аргентины, Англии и даже Панамы. На рейде станции неоднократно появлялся и непременный гость Беллинсгаузена - "Линдблад эксплорер". Только это судно доставило на станцию 90 туристов. Применялся сопроводительный штемпель нового образца.
Главное, что сделало 18-ю экспедицию популярной у филателистов,- история открытия станции Русская. История, оставившая особый след в коллекциях любителей полярной почты.
Почему станции решили дать название "Русская"? Это явилось, как сказал автору начальник станции Владислав Михайлович Пигузов, своеобразной данью уважения памяти русских моряков, соратников выдающихся мореплавателей Лазарева и Беллинсгаузена - первооткрывателей "шестого континента".
Прибыв самолетом в Австралию, начальник станции доставил и почтовый штемпель, изготовленный в Москве по заказу Главного управления Гидрометеослужбы при Совете Министров СССР. У штемпеля был ряд интересных особенностей и, главное, его отличала насыщенность географической информацией: впервые в истории советских антарктических штемпелей указывались координаты станции-74°43' ю. ш. и 137°07'з. д. В верхней части, над передвижной календарной датой, помещено изображение трех пингвинов. Любопытно, что месторасположение седьмой антарктической станции обозначено и на карте, помещенной на рисунке фирменного конверта 18-й САЭ.
Группа во главе с начальником 18-й САЭ П. К. Сенько и начальником станции В. М. Пигузовым высадилась на скалистую гряду. Станция действовала около недели - "вторжение" ученых в область континента, все еще остающуюся белым пятном, давалась нелегко.
Завершив сезонные наблюдения и законсервировав станцию Русская, участники рейса покинули 2 марта 1973 г. Берег Хобса.
Как же обстояло дело с почтой станции Русская, рассказывает В. М. Пигузов:
"На станции поработала группа из пяти человек. Первым высадился на скалы 23 февраля бортмеханик вертолета Ми-8. По завершении 1 марта всех работ мы начали штемпелевать пришедшую в наш адрес почту. Следует сказать, что интерес к станции у филателистов огромный, и самыми активными были коллекционеры ГДР. Всю почту, адресованную в разные страны, взяла на борт "Обь". Впоследствии часть почты попала - вместе с полярными исследователями из сезонных отрядов и зимовочного состава 17-й и 18-й САЭ-на корабль "Профессор Зубов"".
В этой информации Пигузова нет речи о судьбе другой части почты, оставшейся на "Оби". Вернемся к ней в конце рассказа... Вместе с тем, из сообщения Пигузова совершенно ясно, что гашения штемпелем станции Русская производились в период пребывания научного десанта на Берегу Хобса только один день, а именно 1 марта 1973 г. И только эти гашения подтверждают подлинность "станционного" происхождения конвертов. Почта с другими датами представляет меньшую документальную ценность: гашения, сделанные до 1 марта, следует квалифицировать как чисто филателистические, то есть выполненные для любителей; гашения с другими мартовскими датами документируют лишь дальнейший рейс "Оби". Так, известный интерес представляют гашения от 16-17 марта: "Обь", вырвавшаяся из тяжелых льдов на чистую воду тихоокеанского сектора Южного океана, взяла курс в новозеландский порт Литтелтон для пополнения запасов воды и топлива. Отсюда она вновь направилась к Антарктиде, в район станции Ленинградская... Ветеран антарктических плаваний двинулся навстречу своей трагедии.
...Вряд ли кто предполагал, отправляясь в декабре 1972 г. в плавание, каким долгим и трудным для "Оби" станет этот рейс. Судно должно было вернуться в Ленинград в мае следующего года, но на этот раз Южный океан впервые сумел взять ветерана в ледовый плен и продержал его целых три месяца, так что "Обь" вернулась только в конце сентября 1973 г.
На пути к станции Ленинградская пришлось преодолевать 300-мильный пояс дрейфующих льдов. После очередного урагана дизель-электроход прекратил активное движение и стал вмерзать в лед. 23 апреля начался дрейф. В антарктических водах в это время судов уже не было. Все иностранные экспедиции давно закончили сезонные работы, и их корабли ушли.
Помочь "Оби" могло только судно САЭ-д/э "Наварин". Приблизиться к дрейфующей "Оби", однако, не удалось, и в течение десяти суток переброску людей на "Наварин" осуществляли вертолет Ми-8 и самолет АН-2. 20 июня эвакуация была завершена, и на "Оби" осталась небольшая группа сотрудников экспедиции.
Дрейф продолжался 90 дней, в течение которых пройдено со льдами 1015 км. 22 июля 1973 г. "Обь" вышла из дрейфа, и напоминанием об этом служат пометки на конвертах, сделанные капитаном С. И. Волковым. 4 августа 1973 г. закончился вывоз со станции Мирный и Молодежная зимовщиков, застрявших там из-за дрейфа "Оби". Их взял на борт "Наварин", а также "Профессор Зубов", спешно совершивший свой второй рейс из Ленинграда в Антарктиду. Оба судна взяли курс к родным берегам, а вслед за ними пошла "Обь". Первые два корабля вернулись в Ленинград 11 сентября, а "Обь"-24 сентября 1973 г.
Что же было с почтой? Она попала к адресатам разными путями. В рассказе Пигузова отмечалось, что часть почты с гашением на станции Русская была передана с "Оби" на борт "Профессора Зубова". Другая часть, совершив 90-дневный дрейф на "Оби", была доставлена в Ленинград 24 сентября, а 26 сентября прибыла в Москву.
Почта станции Беллинсгаузен, отправленная 5 марта 1973 г., доставлена с первым рейсом "Профессора Зубова" в Ленинград 27 апреля. На конвертах ставился промежуточный (транзитный) штемпель в пункте обработки - на ленинградском почтамте - 30 апреля, а 3 мая письма доставлены московским адресатам. Интересно, что и в период 18-й САЭ станцию Беллинсгаузен посетил туристский теплоход "Линдблад экспло-рер". Почта отправлена 27 января 1973 г.; на рисунке сопроводительного штемпеля с соответствующим текстом по-английски изображен гусеничный вездеход "Харьковчанка".
Интересны и пути следования почты со станции Молодежная. В начале января 1973 г. "Обь" при подходе к береговому припаю попала в полосу торосистого льда. Работы по выгрузке проходили в трудных условиях. Параллельно на судне принимали почту Молодежной. Дата гашения - 16 января. Пока письма метеорологического центра шли на "Оби", на них ставили (чаще всего на обороте) хорошо известный филателистам голубой сопроводительный штемпель дизель-электрохода. Впоследствии, однако, вся почта Молодежной была передана на борт танкера "Станислав", приходившего для заправки цистерн. "Станислав" доставил почту в Одессу, что подтверждается штемпелем одесского почтамта, где почта обрабатывалась 13 сентября 1973 г.